過去幾十年有關熱量攝取與健康狀況的研究，已經確認了卡路里限制(Calorie restriction; CR)可以改善代謝症候群、延緩老化、預防慢性病、促進細胞自噬與新生、甚至影響生物體的表觀遺傳。
卡路里限制，就是限制（減少）熱量的攝取。研究人員在設計卡路里限制的動物試驗時，通常就是讓實驗鼠挨餓，減少攝取30-60%的熱量。在做法上，就是每天在固定時間給予減量的飼料，而實驗鼠，因為每天處於挨餓的狀態，因此一看到飼料就很快吃完了，然後就只能喝水等待明天的下一餐。
很明顯的，這樣的實驗過程不只是卡路里限制（減少熱量攝取），而且也是斷食（空腹長達22小時）。也就是說，當實驗結果顯示任何正面效應的時候，其實我們並沒有辦法分辨，那是因為卡路里限制？或是因為斷食？
2021/10/18發表在《自然•代謝》期刊的這篇研究報告，就很聰明的設計一套動物實驗，可以分辨卡路里限制或斷食的效果差異。該研究發現：
1. 看似卡路里限制改善了胰島素敏感度，其實還必須要斷食才會有效；
2. 即使是沒有減少熱量攝取的斷食，也可以得到卡路里限制的新陳代謝和基因表現；
3. 過去一直認定卡路里限制可以改善血糖、提神醒腦、延年益壽青春永駐，但光是減少熱量攝取是不夠的，還是需要斷食。
所以，結論很清楚：「斷食」才是「卡路里限制」的健康機制，「長時間空腹」優於「減少熱量攝取」。